แม้ว่าเราจะมีความรู้สึกว่ามนุษย์วิวัฒนาการมาอย่างไรตั้งแต่เกิดประกายไฟของสิ่งมีชีวิตบนโลก แต่ความจริงก็คือวิทยาศาสตร์ยังห่างไกลจากการวาดเส้นที่แน่นอนว่าเผ่าพันธุ์ของเราก้าวหน้าไปอย่างไร ดังนั้นมันจึงน่าตื่นเต้นเสมอเมื่อมีการค้นพบชิ้นส่วนปริศนาใหม่ที่ประกอบเป็นเรื่องราวของเราใช่ไหม

การเข้าสู่ถ้ำ Sterkfontein (Wikimedia Commons / PZFUN)

สำหรับในปี 1994 นักบรรพชีวินวิทยาชื่อ Ronald J. Clarke พบหนึ่งใน "ชิ้นส่วน" เหล่านี้เมื่อเขาถูกเตือนว่ากลุ่มคนงานเหมืองได้พบสิ่งที่ดูเหมือนว่าเป็นซากดึกดำบรรพ์ในระหว่างการขุดค้นในถ้ำกลุ่มที่เรียกว่า Sterkfontein Caverns จากโจฮันเนสเบิร์กแอฟริกาใต้จากนั้นคล๊าร์คก็ระบุกระดูกบางส่วนที่ไซต์และหนึ่งในนั้นคือกระดูกเท้าสี่ชิ้น

กระดูกของเท้า "เท้าเล็ก" (Wikimedia Commons / Mike Peel)

การค้นพบที่แปลก

นักบรรพชีวินวิทยาได้ทำการขุดและในปี 1997 แทนที่จะเป็นเพียงเท้าเดียวคล๊าร์คค้นพบหนึ่งในโครงกระดูกที่เก่าแก่และสมบูรณ์ที่สุดแห่งหนึ่งของบรรพบุรุษของเรา - ซึ่งเป็นสัตว์ที่มีสกุล 3.6 ล้านปีของ ออส โตร ตามที่นักวิจัยกล่าวว่าฟอสซิลนั้นถูกฝังอยู่ในตะกอนอย่างสมบูรณ์และเขาและทีมของเขาต้องใช้เครื่องมือเล็ก ๆ เหมือนเข็มเพื่อที่จะสามารถกำจัดกระดูกทั้งหมดโดยไม่ทำให้เกิดความเสียหาย

ทีม Men ของ Clarke (BBC / Paul Myburgh)

จากนั้นฟอสซิลจะถูกส่งไปยังห้องปฏิบัติการอย่างระมัดระวังเพื่อให้ตะกอนที่เหลือสามารถเคลื่อนย้ายออกจากโครงกระดูกได้ แต่งานดังกล่าวจ่ายออกไปอย่างแน่นอน ตอนนี้ประมาณ 20 ปีต่อมาการค้นพบที่เริ่มต้นด้วยสี่กระดูกก็ปรากฏต่อสาธารณชนในที่สุดและกลายเป็นหนึ่งในการค้นพบที่สำคัญที่สุดที่เกี่ยวข้องกับต้นกำเนิดของสายพันธุ์ของเรา

Ronald Clarke และ Little Foot (Wikimedia Commons / Wits University)

นักวิทยาศาสตร์ทำการล้างฟอสซิลและประกอบโครงกระดูก“ Little Foot” ดังที่รู้จักกัน - และการศึกษาตัวอย่างพิเศษนี้อาจเติมเต็มช่องว่างที่อยู่ในสายวิวัฒนาการของมนุษย์ นักวิทยาศาสตร์ซากดึกดำบรรพ์พบว่าเท้าขนาดเล็กมีความสูงประมาณ 1.35 เมตรและจากโครงกระดูกของใบหน้าฟันและกระดูกเชิงกรานนักวิทยาศาสตร์ระบุว่า hominid นั้นแท้จริงแล้วเป็น“ hominid”

เด็กสาว

นักบรรพชีวินวิทยาเชื่อว่า Little Foot เป็นบุคคลรุ่นเยาว์ที่อาจเสียชีวิตในขณะที่เขาตกลงไปในถ้ำใต้ดิน นอกจากนี้พวกเขาอธิบายว่าการค้นพบฟอสซิลแสดงให้เห็นว่าบรรพบุรุษโบราณของเรากระจายไปทั่วแอฟริกามากกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้และโครงกระดูกของพวกเขาเสร็จสมบูรณ์เป็นคนแรกที่อนุญาตให้นักวิทยาศาสตร์ทำการเปรียบเทียบระหว่าง ความยาวของรยางค์บนและล่างในบุคคลเดียวกัน

Smallfoot ก่อนที่จะถูกนำออกจากตะกอนอย่างสมบูรณ์ (Science Alert / University of Witwatersrand)

จากการวิเคราะห์ชี้ให้เห็นว่าขาของ Smallfoot นั้นยาวกว่าแขนและมือของเธอมีขนาดเล็กซึ่งแสดงให้เห็นว่าในแง่นี้เธอคล้ายกับมนุษย์มากกว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม นักวิทยาศาสตร์ยังระบุด้วยว่า Smallfoot เดินตัวตรงและอาจนอนอยู่บนต้นไม้

ที่น่าสนใจซากดึกดำบรรพ์ที่สำคัญอื่น ๆ อยู่ในช่วงอายุตั้งแต่ 2.3 ล้านถึง 3 ล้านปีที่พิเศษนั้นถูกพบในถ้ำ Sterkfontein Caverns และพื้นที่นี้กลายเป็นที่รู้จักในนาม Cradle of Humanity

อีกสิ่งที่สำคัญที่จะต้องชี้แจงก็คือ Smallfoot ในขณะที่โครงกระดูกที่สมบูรณ์ที่สุดที่เก่าแก่ที่สุดที่เคยค้นพบนั้นไม่ใช่ "ที่เก่าแก่ที่สุด" ของทั้งหมด ยังคงถือครองชื่อนั้นเป็น hominid 4.4 ล้านปีที่รู้จักกันในนาม Ardi - หญิงของ Ardipithecus ramidus ที่ถูกค้นพบในเอธิโอเปียในช่วงต้นปี 1990 แต่โครงกระดูกยังไม่สมบูรณ์